홍이

민간요법으로 독초인 '초오'(草烏)를 끓여 마신 80대 노인이 숨졌다.

19일 광주 서부경찰서에 따르면 지난 17일 오후 7시쯤 광주 서구 한 아파트에서 A씨(81·여)가 초오를 달여 먹었다가 어지럼증과 구토 등 중독 증상을 보여 병원으로 이송됐지만 숨졌다.

조사 결과 허리디스크 수술 후 극심한 허리 통증에 시달리던 A씨는 시장에서 초오를 사와 몇차례 끓여 마셨다가 독초 중독으로 숨진 것으로 알려졌다.

A씨는 평소 가족들 몰래 초오를 끓여 마신 것으로 알려졌다. 경찰은 A씨가 앞서 몇차례 초오를 끓여 마셨지만 아무 이상이 없자 점차 초오를 늘려 복용하다 중독 증상으로 숨진 것으로 보고 있다.

경찰은 범죄 관련성이 없어 시신을 유족에게 인도하고 내사 종결할 예정이다.

 지난 6월에도 광주 서구 자신의 집에서 초오를 명탯국에 넣어 끓여 먹은 B(75)씨가 숨진 일이 발생한 바 있다. 월남전 참전 고엽제 환자였던 B씨는 평소 손발이 저리다는 이유로 종종 초오를 복용했던 것으로 조사됐다.

초오는 덩이뿌리를 뜻하며 진통을 북돋우는 효험이 있찌만 독성이 있기에 사용 시 주의가 요구된다. 초오의 독성으로 인해 일부 국가에서는 관련 제약사와 의료기관만 취급할 수 있도록 법으로 규정하고 있을 정도다.

초오의 독성은 일본에서 발생한 한 살인 사건 때문에 국내에 잘 알려지기도 했다. 한 일본인이 약 19억 원에 이르는 보험금을 노리고 초오와 복어가 가지고 있는 독으로 아내를 독살한 사건이다. 초오가 치사량에 이를 수 있는 독을 가지고 있음을 잘 알려준 사례라 할 수 있다.

고대 그리스 아테네의 경우 초오의 독성 때문에 이를 소지하다 적발되는 이는 사형을 당한 것으로 알려졌다.

초오에 중독되면 속이 울렁거리고 구토를 유발하며, 손과 발에 마비 증세가 시작되고 근육이 뻣뻣해진다. 심하면 정신이 혼미하거나 경련이 일어나기도 한다. 따라서 초오를 처음 복용하는 사람은 맛을 보듯이 조금씩 시작하는 것이 좋으며, 부작용이 있을 수 있으므로 가루로 복용하지 않도록 주의한다. 또한, 신장 질환 등 고유의 질병을 앓고 있다면 반드시 전문의와 상의 후 복용하는 것이 바람직하다.

초오는 미나리아재비과의 놋젓가락나물이나 비슷한 종류의 근연식물의 덩이뿌리를 사용해 만든 약재를 말한다. 

조선시대에 사약재료로 사용됐다는각시투구꽃 초오는 뿌리에 강한 독이 있으며 아주 소량으로 먹을 때는 신경통과 관절염에 효과가 있다고 알려졌다.

초오의 주성분인 아코니틴, 아코닌은 중추신경을 초기에는 흥분시켰다가 마비시켜서 사망에 이르게 한다. 독성이 강한 만큼 식품원료로 사용하는 것은 불법이고 마비, 어지럼증, 호흡곤란, 중독 증상 등 부작용이 심해 의학계에서도 사용을 자제하는 약재다.

초오는 식물의 독 중 가장 독한 것으로 아메리칸 인디언들이 화살촉에 바르던 독으로 많이 쓰였다고 한다. 조선시대 의문의 독살사건을 다룬 영화 '조선명탐정:각시투구꽃의 비밀'도 바로 이 각시투구꽃의 독을 소재로 할 정도다.

약재로 쓰이지만 독성이 강한 것이 특징이다. 약으로 쓰는 경우 독성을 제거하는 약재와 배합해서 사용해야 한다. 초오에는 강한 독성이 있는 만큼 전문가가 아니라면 함부로 약으로 조제하거나 임의로 복용해서는 안된다.

초오 뿌리 뿐만 아니라 여름에서 가을까지 다양한 색상으로 아름다운 꽃을 피우는 협죽도 또한 위험한 식물이다. 잎부터 뿌리까지 치명적인 독을 지닌 협죽도는 네리안틴이라는 독성물질로 인해 전세계적으로 많은 사고가 있었다.

국내에서는 제주도에 수학여행을 갔던 여학생이 나무젓가락이 없어 협죽도를 나뭇가지로 삼아 김밥을 먹다가 의식을 잃어 사망하는 사고도 발생한 바 있다.

특유의 냄새를 가진 피마자 역시 조심해야 한다. 염증을 제거하고 몸속의 독을 뽑아 밖으로 내보내는 효능이 있어 의학에서 많이 쓰인 피마자는 씨를 짜서 기름을 만들어 복통 치료제로 이용하기도 했다.

대략 8개 정도의 피마자 씨앗 속의 성분은 성인 남성을 사망에 이르게 할 수 있어 주의가 요구된다. 피마자 씨의 껍질에 들어있는 리신이 바로 그 위험물질로, 해독제가 거의 없다고 알려져 있다.